涂料是一種材料，用于涂裝物體表面而能形成涂膜，從而起到保護(hù)、裝飾、標(biāo)志及其他特殊作用（如電絕緣、防污、減阻、隔熱、耐輻射、導(dǎo)電、導(dǎo)磁等等）。因此，在工農(nóng)業(yè)、國(guó)防、科研和人民生活中得到越來(lái)越廣泛的應(yīng)用。

早先總料都是用植物油和天然樹脂加工而成歷以通常叫做油漆。隨著工業(yè)的發(fā)展，涂料品種日益增多，質(zhì)量和性能不斷提高，許多新型涂料已不再含有油的成分。這樣油漆這個(gè)名詞就顯得不夠確切了。因此，現(xiàn)在把用于涂裝物面的各種材料統(tǒng)稱為涂料。隨著科學(xué)的發(fā)展，各種高分子合成樹脂的廣泛應(yīng)用，使涂料產(chǎn)品發(fā)生了根本的變化，因此準(zhǔn)確的名稱應(yīng)為“有機(jī)涂料”。

涂料由于其施工方便、成本低廉、附加價(jià)值高等優(yōu)點(diǎn)，在農(nóng)業(yè)、國(guó)防、科研、建筑、機(jī)械、電子電器、食品包裝等各行業(yè)得到了廣泛的應(yīng)用。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，目前世界上涂料產(chǎn)品已有上千個(gè)品種，1999年中國(guó)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局公布，我國(guó)涂料產(chǎn)量為171.22萬(wàn)噸/年，2000年已達(dá)183.94萬(wàn)噸/年，列世界第三位。涂料的發(fā)展日新月異，已成為重要的精細(xì)化工產(chǎn)品之一。

隨著涂料性能的發(fā)展，其應(yīng)用日益廣泛。總結(jié)起來(lái)其用途主要有以下幾個(gè)方面。

1.保護(hù)作用。涂料能在物體表面形成一層保護(hù)膜，能夠阻止或延遲物體因長(zhǎng)期暴露于空氣中受到水分、空氣、微生物等的侵蝕而造成的金屬銹蝕、木材腐蝕、水泥風(fēng)化等破壞現(xiàn)象。如不加涂料保護(hù)的鋼鐵結(jié)構(gòu)的橋梁，壽命僅有幾年；而涂料使用得當(dāng)則可以百年巍然挺立。

2.裝飾作用。隨著人民生活水平的提高，選擇商品的標(biāo)準(zhǔn)不只限于其質(zhì)量，其外表也越來(lái)越受到人們的重視。因此，涂料的裝飾性也成為品種開發(fā)的重要因素。

3.色彩標(biāo)志作用。在國(guó)際上應(yīng)用涂料作標(biāo)志的色彩已經(jīng)逐漸標(biāo)準(zhǔn)化。可用涂料來(lái)標(biāo)記各種各樣化學(xué)品、危險(xiǎn)品的容器、各種管道，機(jī)械設(shè)備也可以用各種顏色的涂料作為標(biāo)志，如氫氣鋼瓶是綠色的，氯氣鋼瓶則用黃色；交通運(yùn)輸中也常用不同色彩表示警告、危險(xiǎn)、前進(jìn)、停止等信號(hào)以保證。

4.特殊功能作用。涂料可以起到很多特殊功能的作用，如電性能方面的電絕緣、導(dǎo)電、屏蔽電磁波、防靜電產(chǎn)生；熱能方面的高溫、室溫和溫度標(biāo)記；吸收太陽(yáng)能、屏蔽射線；機(jī)械性能方面的防滑、自潤(rùn)滑、防碎裂飛濺等；還有防噪聲、防結(jié)霜、防結(jié)冰等各種不同作用。